¿Qué es la escoba de bruja y cómo se forma?

Martin Fone analiza uno de los fenómenos naturales más curiosos (y con un nombre curioso) visible durante un paseo por el campo en Gran Bretaña.

Un paseo invernal por el bosque, una oportunidad para admirar los esqueletos de los árboles de hoja caduca con sus filigranas de ramitas contra el cielo cada vez más bajo, para escuchar el crujir de las ramas con el viento. Algo llama la atención un abedul plateado (Betula pendula): cinco masas densas, en forma de bolas, de ramitas atrofiadas que cuelgan de sus ramas. La mente se desboca. ¿Creaciones de un mamífero trabajador o hogar de un pájaro inusualmente grande? La verdad más prosaica; una deformidad leñosa conocida como escoba de bruja.

Si bien muchas especies de plantas leñosas, ya sean de hoja caduca o de hoja perenne, son propensas a desarrollar escobas de bruja, en Gran Bretaña generalmente se ven en el abedul. Algunos árboles tienen uno, otros varios, y pueden formarse desde las partes inferiores del árbol hasta las ramas más altas. También varían en tamaño, algunos apenas perceptibles a simple vista, otros grandes y fáciles de ver, incluso en verano.

Las escobas de bruja tienen un extraño parecido con una escoba, una escoba hecha con un manojo de ramitas. Además de para barrer pisos, las brujas usaban escobas, al menos en la imaginación popular, para volar, cuya primera representación apareció en los márgenes de una edición de 1451 de Le Champion des Dames de Martin Le Franc. Fue un salto fácil para la mente medieval creer que estas masas de ramitas fueron depositadas por brujas en primer lugar, especialmente en ausencia de una explicación más racional.

En la Alemania medieval se les llamaba "Hexenbesen", que, traducido directamente al inglés, nos da la escoba de bruja, así como el verbo "hex", hechizar y "besom". Las brujas también los utilizaban como lugares de descanso o nidos ('Hexennester'), al igual que los elfos, los duendes y las yeguas. Las yeguas eran espíritus cuyo rasgo particular era sentarse sobre el pecho de quien dormía y provocarle malos sueños, de donde derivamos la palabra pesadilla. 'Mahrnester' o nido de yegua es la palabra alemana alternativa para designar a la escoba de bruja.

A diferencia del muérdago, con el que a menudo se confunden, las escobas de bruja no son parásitos que roban el agua y los nutrientes de sus desafortunados huéspedes, sino formas de crecimiento anormal en las células del árbol. Cuando crece normalmente, un árbol o arbusto exhibirá lo que los botánicos llaman dominancia apical, la planta produce una hormona, auxina, que retarda el crecimiento de los tallos laterales o laterales y permite que el tallo central o apical crezca y compita por la luz.

Organismos como hongos, ácaros, pulgones, irónicamente, el muérdago y, en los abedules británicos, el hongo ascomiceto, Taphrina betulina, pueden alterar este proceso induciendo al árbol a crear citoquinina, una forma de fitohormona, que interfiere con su capacidad para regular el crecimiento de las yemas. en una zona determinada. Los brotes verdes aparecen por primera vez en el árbol y, a menudo, pueden permanecer como brotes durante varios años hasta que se convierten en ramas acortadas o ramitas delgadas. Cada uno de ellos producirá potencialmente más cogollos pequeños que se caerán o brotarán en más ramitas. Con el tiempo, el árbol habrá producido un manojo de ramitas apretadas en esa área.

Algún defecto en el árbol, a menudo causado por cicatrices o por una poda torpe, ofrece a los microorganismos la oportunidad de entrar en el árbol y provocar la formación de escobas. Rara vez dañan el árbol, solo reducen la floración en el área afectada del árbol. También ofrecen un refugio para otros organismos, aunque no para las brujas, varias especies de polillas que dependen de ciertos tipos de escobas de bruja para alimentarse y albergar sus larvas.

Abedul medio lleno de escoba de bruja.

Las mutaciones genéticas en las yemas de las ramas también pueden provocar que se forme una escoba, aunque, normalmente, solo habrá una por árbol. A diferencia de los causados ​​por organismos vivos, estos pueden ser dañinos, desviando energía del resto del árbol y reduciendo su fuerza y ​​capacidad para resistir condiciones climáticas extremas y enfermedades.

Aún más mortal es la enfermedad de la escoba de bruja, endémica de América del Sur y el Caribe, y reportada por primera vez en 1785 por el explorador Alexandre Rodrigues en la cuenca del Amazonas brasileño. Cuando se extendió desde la cuenca del Amazonas al estado de Bahía en 1989, Brasil era el segundo productor mundial de granos de cacao, produciendo alrededor de 400.000 toneladas métricas de granos al año. En el año 2000, su cosecha se había reducido en tres cuartas partes, aniquilando muchas plantaciones de cacao, provocando dificultades económicas y desastres ambientales a medida que los agricultores desposeídos talaban las selvas tropicales para dejar espacio para el ganado y los cultivos herbáceos.

La causa de este brote mortal fue un hongo, Moniliophthora perniciosa, que estimuló a la planta a producir citoquinina, provocando que las vainas se marchitaran y murieran y desviara su energía menguante para que brotaran manojos de ramitas atrofiadas. También atacó las raíces, lo que hizo que el método tradicional de eliminar las ramas infectadas fuera menos efectivo, un descubrimiento a principios de este siglo que ha permitido a los científicos desarrollar estrategias más efectivas para combatir la enfermedad.

Se han enraizado o injertado trozos de escobas de bruja que se han desarrollado a partir de una mutación genética para producir plantas enanas o en miniatura. Muchas miniaturas, especialmente las de coníferas, que se encuentran comúnmente en los jardines, casi con certeza comenzaron a partir de una escoba, una práctica que comenzó hace casi 250 años.

La primera conífera en miniatura con nombre fue la Picea abies 'Clanbrassiliana', con forma de colmena, una forma enana de abeto noruego, encontrada por primera vez alrededor de 1780 en Moira Estate, cerca de Belfast. Lord Clanbrassil se trasladó a su residencia de campo en Tollymore, Co Down, donde la planta madre florece hasta el día de hoy. El vivero Lodigges de Hackney introdujo la especie en el comercio de viveros en la década de 1820.

Otro cultivar de conífera temprano fue Picea abies 'Pygmaea', que comenzó a aparecer en arboretos y jardines exóticos alrededor de 1800. Se cultivaron dos en lo que supuestamente fue el primer jardín de rocas del mundo en Lamport Hall en Northamptonshire a partir de 1820, pero lamentablemente ahora han sido eliminados. .

En el Heather Garden de Savill, en el Gran Parque de Windsor, hay un espléndido ejemplar de Pinus sylvestris 'Beuvronensis', un pino escocés enano, que ahora mide más de 17 pies de altura. Su altura sugiere que los cultivares de coníferas enanos o lentos derivados de la escoba de bruja crecen más rápido con el tiempo a medida que las hormonas que suprimen el crecimiento del brote principal se vuelven menos efectivas.

Curiosamente, la picea Little Gem (Picea abies 'Little Gem') provino de una escoba de bruja extraída de una picea Nido de Pájaro (Picea abies 'Nidiformis'), que anteriormente había sido cultivada a partir de una escoba de bruja producida por una picea noruega.

La forma habitual de conseguir una escoba de bruja es trepar al árbol y cortarlo con cuidado. Sin embargo, Chinquapin, el boletín de la Sociedad Botánica de los Apalaches [enlace pdf] (invierno de 2012), reveló que en Estados Unidos "lo más frecuente es que se utilice una escopeta", procedimiento que provoca una lluvia de trozos rotos que caen al suelo. Como ninguna raíz habrá sobrevivido al impacto, se injertan pequeñas porciones de retama, es decir, vástagos, en portainjertos de la misma variedad.

Las escobas de bruja también se han utilizado para fabricar escobas, según revela la investigación más rebuscada publicada en el Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine (mayo de 2007). De las 108 plantas utilizadas tradicionalmente para fabricar escobas en Bulgaria, Italia, Macedonia y Rumania, informó, dos eran hongos taxones que producen "la llamada escoba de bruja", una curiosa circularidad.

Hay más en la escoba de bruja de lo que parece.