La FTC demanda a Amazon, acusando a la empresa de monopolio minorista ilegal en línea

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La Comisión Federal de Comercio y 17 estados demandaron a Amazon, diciendo que su conducta en su tienda en línea y en los servicios a los comerciantes sofocaba ilegalmente la competencia.

Por David McCabe

David McCabe informa sobre la política tecnológica desde Washington.

La Comisión Federal de Comercio y 17 estados demandaron a Amazon el martes, iniciando una lucha antimonopolio largamente esperada con el gigante del comercio electrónico que podría alterar la forma en que los estadounidenses compran de todo, desde papel higiénico hasta productos electrónicos en línea.

La demanda de 172 páginas, el desafío más importante del gobierno federal al poder de las tiendas en línea, acusó a Amazon de proteger un monopolio sobre sectores del comercio minorista en línea presionando a los comerciantes y favoreciendo sus propios servicios.

Para los consumidores, eso significó “precios artificialmente más altos”, ya que a los comerciantes se les impidió vender sus productos por menos en otros sitios, y una peor experiencia de compra cuando Amazon impulsó sus propios productos y salpicó sus resultados de búsqueda con anuncios, según la demanda. Las tácticas del minorista hicieron imposible que sus rivales compitieran, dijeron la agencia y los estados.

"Una sola empresa, Amazon, ha tomado el control de gran parte de la economía minorista en línea", dice la demanda, que fue presentada en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Oeste de Washington. "Explota sus monopolios de maneras que enriquecen a Amazon pero perjudican a sus clientes: tanto las decenas de millones de hogares estadounidenses que compran regularmente en la supertienda online de Amazon como los cientos de miles de empresas que dependen de Amazon para llegar a ellos".

La demanda puso la influencia y el alcance de Amazon, un gigante de 1,3 billones de dólares, directamente en el centro de atención después de años de creciente escrutinio. Fundado por Jeff Bezos en 1994, el alguna vez advenedizo librero en línea se ha convertido en un conglomerado con tentáculos en el comercio minorista, Hollywood y la infraestructura fundamental de Internet.

Gran parte del poder de la empresa con sede en Seattle ha emanado de su mercado en línea, a veces conocido como una “tienda de todo” por la gama de productos que vende y la velocidad con la que los entrega. La influencia de Amazon sobre el comercio en línea ha moldeado las vidas de los comerciantes de todo el mundo, ha fijado las condiciones laborales para más de un millón de trabajadores de almacenes y ha obligado al Servicio Postal a realizar entregas los domingos.

Ahora Amazon, que negó las acusaciones de la demanda, se ha convertido en la última gran empresa tecnológica en enfrentarse al gobierno por preocupaciones de monopolio, justo cuando el Departamento de Justicia entró en la tercera semana de un juicio antimonopolio que desafía a Google por su poder en las búsquedas en línea. La FTC también ha presentado una demanda antimonopolio contra Meta, propietaria de Instagram, Facebook y WhatsApp. Los miembros del Congreso han considerado legislación para regular algunas de las prácticas comerciales más comunes de las empresas.

La nueva demanda enfrenta a Amazon directamente con Lina Khan, presidenta de la FTC, en una confrontación largamente esperada. Saltó a la fama como estudiante de derecho de Yale en 2017 cuando publicó un artículo en el que sostenía que las leyes antimonopolio estadounidenses no habían logrado impedir adecuadamente que Amazon acumulara poder sobre sus clientes, competidores y proveedores. El documento ayudó a iniciar un debate sobre si era necesario modernizar las leyes antimonopolio estadounidenses para frenar a los gigantes tecnológicos.

David Zapolsky, abogado general de Amazon, dijo en un comunicado que la FTC “se equivoca en los hechos y en la ley” con la demanda, partes de la cual fueron muy redactadas. Dijo que la denuncia mostraba que el "enfoque de la agencia se ha apartado radicalmente de su misión de proteger a los consumidores y la competencia".

"Si la FTC se sale con la suya, el resultado sería menos productos para elegir, precios más altos, entregas más lentas para los consumidores y opciones reducidas para las pequeñas empresas, lo contrario de lo que la ley antimonopolio está diseñada para hacer", añadió.

La FTC pidió al tribunal que emitiera una orden judicial que impidiera a Amazon participar en una “conducta ilegal” y planteó la posibilidad de alterar la estructura de la empresa. Pero no llegó a detallar cómo el tribunal podría recortar el dominio de Amazon, como por ejemplo desmantelando elementos de su negocio. La agencia podría ser más específica si lograra demostrar que Amazon violó la ley.

“Si tenemos éxito, se restablecerá la competencia y, como resultado, la gente se beneficiará de precios más bajos, mayor calidad y mayor selección”, dijo la Sra. Khan sobre la demanda.

En la demanda, la FTC dijo que Amazon abusó de un motor de ventas conocido como Buy Box, el valioso espacio en su sitio web y aplicación que solicita a los clientes "Comprar ahora" o "Agregar al carrito".

Si Amazon ve un producto disponible por menos en otro lugar, eliminará esos dos botones y los reemplazará con un lenguaje y diseños menos atractivos para desalentar los descuentos fuera de su sitio, según la demanda. La compañía reconoció que las ventas de los comerciantes se "hundirían" si perdieran la Buy Box, según la demanda. Para sobrevivir, los vendedores mantuvieron los precios altos en otros sitios, afirmó.

La demanda argumentó que la compañía dificultó a los comerciantes vender en diferentes sitios al obligarlos a utilizar los servicios de cumplimiento y entrega de Amazon para ser elegibles para sus beneficios Prime, que tienen millones de suscriptores.

Amazon, que genera más de 500 mil millones de dólares en ingresos anuales, ha seguido creciendo a pesar del escrutinio. En los últimos tres años, compró One Medical, una cadena de consultorios de atención primaria; el fabricante de Roomba iRobot; y el legendario estudio cinematográfico Metro-Goldwyn Mayer, lo que le otorga una participación importante en la franquicia de James Bond. Estos acuerdos se han sumado a un imperio que incluye su hipertienda en línea, servicios de computación en la nube que impulsan amplias áreas de la web y un servicio de transmisión por secuencias que compite con rivales como Netflix.

El equipo de competencia de la FTC comenzó a investigar el negocio de Amazon en el verano de 2019, y no faltaron quejas sobre las prácticas comerciales de la compañía por parte de críticos y rivales.

En junio de 2021, cuando el presidente Biden nombró a la Sra. Khan como presidenta de la FTC, Amazon había proporcionado a la agencia documentos e información, dijo una persona familiarizada con la investigación. Bajo el liderazgo de Khan, se formó un nuevo equipo para dirigir la investigación antimonopolio, dijo la persona.

La relación entre Amazon y la FTC ha sido tensa desde que Khan asumió la dirección de la agencia. Semanas después de que prestó juramento, Amazon solicitó a la agencia que la recusaran de asuntos antimonopolio relacionados con la empresa.

El año pasado, Amazon tomó medidas para impedir que la agencia entrevistara a Bezos y Andy Jassy, ​​el director ejecutivo de la compañía, en una investigación separada sobre sus prácticas de membresía Prime, acusando a la FTC de “acosar” a los ejecutivos. En junio de este año, la FTC demandó a la compañía como resultado de esa investigación, acusándola de violar las leyes de protección al consumidor al engañar a los consumidores para que se registraran en su programa de membresía Prime.

Con el anuncio del martes, la FTC se une a las agencias gubernamentales de todo el mundo que intentan comprobar la influencia de Amazon en la economía.

En 2021, el fiscal general del Distrito de Columbia acusó a Amazon de controlar los precios en su sitio web, pero un juez desestimó el caso el año pasado. Un caso similar, pero más sólido, presentado por California superó el intento de Amazon de desestimarlo.

La demanda de la FTC también se hace eco de las acusaciones de los reguladores de la Unión Europea que hicieron que Amazon cambiara algunas de sus prácticas. La compañía acordó el año pasado un acuerdo en Europa que le permitirá mostrar ofertas de más comerciantes en páginas de productos individuales, y anteriormente eliminó parte del lenguaje contractual que impedía a los comerciantes descontar productos en otros lugares.

Amazon también está liquidando la mayoría de sus marcas privadas después de que no lograron generar una tracción sustancial entre los consumidores, dijo una persona familiarizada con la estrategia. En junio, anunció que a finales de este año reabriría la inscripción a un programa que permitía a los comerciantes vender sus productos como elegibles para Prime mientras manejaban las entregas ellos mismos, sin utilizar los almacenes de Amazon.

Karen Weise contribuyó con el reportaje desde Seattle.

David McCabe cubre la política tecnológica. Se unió a The Times procedente de Axios en el 2019. Más sobre David McCabe

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