¿Dónde están los puntos con más gérmenes en un avión? Hicimos pruebas para averiguarlo.

En un vuelo de Cancún a Orlando, no noté ningún fluido corporal adherido al asiento o corriendo por el pasillo, un alivio después de varios incidentes recientes relacionados con excreciones. Pero los organismos burdos no siempre son visibles. Lo más probable es que estuviera sentado en un charco de gérmenes.

Con una prueba rápida con hisopo confirmé esta sospecha.

“Falla”, decía el dispositivo de detección de gérmenes en nueve de cada 10 puntos de alto contacto en la cabina principal y los baños del avión.

Por qué los aviones son extremadamente asquerosos en este momento

"Las cosas que tienen más interacción humana tendrán cierto nivel de gérmenes", dijo Meikel Brewster, vicepresidente ejecutivo de Charm Sciences en Massachusetts, que fabrica las pruebas de diagnóstico rápido.

Las prácticas de limpieza de aviones no están reguladas a nivel federal. La Administración Federal de Aviación no dicta protocolos de limpieza. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ofrecen orientación sobre cómo limpiar áreas contaminadas y prevenir la propagación de enfermedades si un pasajero está enfermo y posiblemente sea contagioso. Ninguna de las agencias cubre las mejores prácticas para situaciones que no son urgentes, como cuando una persona estornuda en el respaldo del asiento, gotea salsa de barbacoa en la bandeja o frota una mejilla contra la persiana de la ventana.

Las aerolíneas de pasajeros idean sus propios procedimientos sanitarios. Delta Air Lines, que el mes pasado rechazó un avión cuando un pasajero sufrió un caso grave de diarrea, dijo que sus “embajadores limpios” retiran la basura, desinfectan las superficies y reabastecen los baños en vuelos en tierra durante cuatro horas o menos. Sus aviones reciben una limpieza profunda durante la noche. Este verano, limpió casi 60 millones de asientos y utilizó 12.500 galones de desinfectante.

"Hemos dedicado aún más recursos a esos esfuerzos con un departamento completo, la División de Limpieza Global de Delta, que está completamente dedicado a mejorar la limpieza en toda nuestra operación", dijo Drake X. Castañeda, portavoz de Delta.

Otros transportistas siguen un régimen similar. American Airlines, que dijo que sigue las recomendaciones de los CDC, desinfecta las áreas de alto tráfico (cocinas y baños) durante todo el día y aborda los puntos de contacto comunes (cinturones de seguridad, bandejas, apoyabrazos) una vez que el avión está acomodado para pasar la noche.

Southwest dijo que sus técnicos de mantenimiento de aeronaves limpian, lavan y pulen los aviones por dentro y por fuera y reemplazan periódicamente las fundas de los asientos y las alfombras de los pasillos. JetBlue limpia interiores, incluidas las áreas de asientos y alfombradas, durante las paradas programadas y amplía su alcance por la noche a las paredes laterales, cafeteras y mesas tipo bandeja, entre otros lugares.

El horario nocturno beneficia a los pasajeros que madrugan. El resto de nosotros tenemos que volar en un vórtice de microorganismos.

Conocí el dispositivo Charm Sciences gracias a una inspectora de la AAA que utiliza el kit para medir la limpieza de los hoteles que examina. Sólo un sitio de prueba, un tocador de baño, falló ese día. Ella concedió una remodelación a la propiedad y pasó.

Los lugares con más gérmenes en tu habitación de hotel, según un inspector

Además del sector hotelero, Charm Sciences dijo que otras industrias con un alto nivel de higiene utilizan la máquina, como instalaciones de atención médica y proveedores de alimentos y bebidas.

En un episodio de “Bar Rescue” de 2013, el presentador Jon Taffer limpió la cocina de un bar de Nueva Orleans llamado Turtle Bay. Advirtió al personal que el nivel de trifosfato de adenosina (ATP), que el dispositivo lee como unidades relativas de luz (RLU), no debe exceder los 2.500. La máquina calculó 4 millones. Después de una limpieza exhaustiva, el número cayó a un nivel aceptable.

Unas semanas antes de mi viaje, me comuniqué con la empresa y solicité un préstamo. Recibí el dispositivo, que parecía una Game Boy gruesa, y tres bolsas que contenían 25 hisopos cada una.

La máquina puede detectar la cantidad de ATP en la superficie (cuanto mayor es el número, más sucia está la superficie), pero no puede determinar si la materia orgánica se originó a partir de microorganismos vivos o muertos o es material biológico residual, como sudor, piel. células o migas de galleta.

Para mi práctica, mi iPhone registró más de 1 millón de RLU. No sabía si la sustancia provenía de las yemas de mis dedos o de mi almuerzo, pero no había duda de que mi dispositivo era científicamente repugnante.

Pocos viajeros se sorprenderán al saber que los aviones son placas de Petri. También pueden ser vectores de enfermedades.

Stacey Rose, profesora asociada de enfermedades infecciosas y medicina interna en la Facultad de Medicina de Baylor en Texas, citó una serie de brotes relacionados con los viajes aéreos, incluidos tuberculosis, SARS, gripe, norovirus, sarampión y coronavirus.

"Las partículas infecciosas se pueden propagar en un avión de varias maneras, como por inhalación de partículas infecciosas o por contacto directo con fluidos o superficies contaminadas", dijo. “El riesgo de infección depende de cosas como qué tan contagioso sea el organismo; el tipo de exposición, incluida la cercanía del viajero a la fuente de infección; y la ventilación de la cabina del avión”.

Para reducir el riesgo, recomienda desinfectante de manos para los pasajeros que están atrapados en su asiento y no pueden acceder fácilmente al agua y al jabón. Agregó que las toallitas antibacterianas pueden eliminar partículas en las superficies y las mascarillas pueden prevenir infecciones causadas por virus respiratorios.

"Una buena higiene de manos... es simple y se ha demostrado una y otra vez que es nuestra mejor defensa contra las infecciones, ya sea en el hospital o en un avión", dijo.

Un descargo de responsabilidad importante: este experimento no fue científico. Fue un muestreo aleatorio en un ambiente no controlado. Si subiera o bajara una fila o abordara un vuelo anterior o posterior, los resultados podrían haber sido completamente diferentes. Además, no usé guantes y respiré sobre mis sujetos de prueba.

Dicho esto, sí tenía una metodología. Me concentré en siete puntos de alto contacto en la cabina principal y tres puntos en los baños. Probé cada sitio dos veces, una vez en su estado no adulterado y otra vez después de pasar una toallita Clorox.

Tenía un asiento junto a la ventana a la vista de la azafata, que estaba sentada en un asiento plegable en la fila de salida. Tomé muestras discretamente, pero compartí mi misión con mis compañeros de asiento para no alarmarlos con mi laboratorio en miniatura.

“Pensé que eras un comprador misterioso”, dijo la enfermera de Nueva York sentada en el asiento del pasillo antes de bajarse la máscara para los ojos y quedarse dormida.

Para la parte del baño, dividí mis tareas entre los baños de proa y popa. No quería acaparar el baño. En el último momento cambié el sistema de entretenimiento por la hebilla del cinturón, porque el respaldo del asiento no tenía pantalla de televisión.

Como quería un entorno inalterado, no informé a la aerolínea sobre la prueba. Y como no involucré a la empresa en el experimento, permanecerá en el anonimato.

El ganador (o el perdedor, dependiendo de su posición) fue la manija del lavabo, que obtuvo la lectura más alta, con 657,689 RLU. La mesa de bandejas quedó en segundo lugar con 427.147.

“La mesa con bandeja tiene sentido porque se utiliza cada vez más. La gente le puso la mano encima. Ponen sus cabezas sobre él cuando duermen”, dijo Brewster durante nuestro informe. "No querrías 400.000 en la superficie de un hospital".

La manija interior de la puerta del baño y la hebilla del cinturón fueron los siguientes en la lista de los más sucios, con 260,003 y 224,320, respectivamente. El reposabrazos y el bolsillo del asiento estaban casi empatados, con 147,574 y 140,547, respectivamente.

"El reposabrazos era algo indicativo, al igual que el cinturón de seguridad, porque tal vez tengas células de piel humana", dijo. "La gente pone su mano sobre él para subirlo o bajarlo, por lo que esperaría que tuviera algún nivel de ATP".

El número de personas que usan la cisterna del inodoro (35.508) fue sorprendentemente baja, considerando que todos (esperamos) la presionan. Brewster conjeturó que tal vez las azafatas o el personal de limpieza estaban desinfectando el botón con regularidad. La persiana de la ventana cayó en el mismo rango.

Tiene una emergencia médica en un vuelo. Esto es lo que puede hacer la tripulación.

Lo más sorprendente fue la tarjeta de seguridad en el bolsillo del respaldo del asiento. Registró cero ATP. Repetí la prueba, pero la máquina mostró el mismo resultado: aprobado, aprobado, aprobado.

"La tarjeta de emergencia obviamente no parece que se haya utilizado mucho", dijo Brewster.

El experimento confirmó lo que la mayoría de nosotros sospechamos: la bandeja está sucia. Incluso después de que lo limpié, todavía superó las 32.000 RLU. El grifo del baño también es asqueroso y especialmente preocupante. El mango está saboteando cualquier buen hábito de lavado de manos.

Según estos resultados, ajustaré algunos de mis comportamientos en vuelos futuros. Cerraré el grifo del lavabo con una toalla de papel y cubriré la mesa de la bandeja con un material limpio, como la tarjeta de seguridad.

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